Smartphone based detection and intervention for hearing loss in low and middle income countries

Cincinnati Childrens Hosp Med Ctr, Cincinnati OH

Investigators

Linked publications & trials

Abstract

Developing countries (LMICs) have the world?s highest prevalence of disabling hearing loss, but  hearing health care services are often unavailable, sparse and sporadic. A solution to this need-­ supply mismatch may be the increasing penetration of smartphones that we hypothesize are  capable of delivering a self-­contained solution to the most common forms of disabling hearing  loss. In the Republic of South Africa (RSA), for example, nearly 80% of the population have  access to a smartphone. On World Hearing Day this year, a national, free hearing test in the  form of a smartphone app (hearZA) was launched in RSA with >7000 tests taken in the first  week. HearZA delivers a digits-­in-­noise (DIN) test binaurally in just 3 minutes that has been  validated against ?better-­ear? conventional audiometry (sensitivity, specificity both > 90%). The  app allows those failing the test to request a contact from their closest audiologist. DIN tests  provide successive speech streams of three digits (0-­9) adaptively delivered against a broad-­ band (?white?) noise. They are reliable and may be self-­administered without a sound booth by  entering the digits heard on the smartphone keypad. The purpose of the proposed research is to  develop further functions for hearZA enabling enhanced assessment, advice, and a simulation  of the benefit that amplification could provide ? all on the same smartphone. The aims of the  research are (i) to improve detection of hearing loss, including unilateral hearing loss, without  increasing test time. This will be achieved using interaurally antiphasic digit stimuli;? (ii) to  increase sensitivity to hearing loss using high pass noise filtering, and to introduce monaural,  follow-­up testing;? (iii) to support referral by adding a short questionnaire and uptake of  interventions using an in-­app decision-­support tool;? and (iv) to determine the benefit of carefully  selected simulations of amplification and noise reduction available as smartphone ?personal  sound amplification? apps. Benefit will be determined using both objective tests of hearing in  noise and patient-­centered benefit assessment. Multinomial regression modeling will relate  results across the aims. The success of hearZA demonstrates the resources available in RSA to  make this proposal work. Although applicable worldwide to all smartphone users, this approach  is uniquely suited to LMICs because of the lack of alternatives. Collaboration with other LMICs  in Africa and elsewhere is already underway.