Reducing Health Disparities Among Minority Households Through Improved Financial Decision Making: Evidence from Negative Income Transfers Generated by the Affordable Care Act

Drexel University, Philadelphia PA

Investigators

Abstract

PROJECT SUMMARY    The Affordable Care Act (ACA) transitioned the United States away from a voluntary health insurance system  to a universal participation scheme primarily through the use of an individual mandate, which requires all  Americans to obtain some form of health insurance coverage or face a penalty. By mandating a more inclusive  system, the individual mandate is able to raise social welfare through lowering the overall cost of accessing  healthcare services. On the other hand, an involuntary insurance scheme can compromise the economic  security of households, as the lack of complementary policies within the ACA forces some households to  finance a significant part of their health insurance premiums. This negative income transfer from the ACA can  constrain household budgets to the point where they curtail utilization of necessities, which can lead to the  adoption of adverse health behaviors that can cause negative health outcomes. Moreover, as minority  households are most likely to be living in or near poverty, they are disproportionally affected more than other  groups. This is a particularly troubling result, as the ACA?s individual mandate raises social welfare at the  expense of individual welfare without a clear mechanism to compensate for this loss.    One way to address this issue is for households to seek transfer payments from the government that will help  limit their losses to health and medical related debts. Governments are ideal to engage with, as they issue one-­ way transfers that are not required to pay back. In general, households can solicit transfers from the  government using the tax system (i.e., claiming medical deductions) or bankruptcy to reschedule or discharge  medical debts. Such financial tools have the potential of not only mitigating welfare losses from negative  income transfers, but also allow for reinvestment into a household?s health and wellbeing. The research  contained within this proposal investigates two main aims. The first research aim investigates the impact of  income transfers generated by the ACA on household financial decision-­making. The main analysis in this aim  utilizes difference-­in-­difference models to examine the impacts of both positive and negative income transfers  on a household?s propensity to itemize deductions or declare bankruptcy. The second aim examines the  impact of financial decision-­making on health outcomes. Logistic regression and multinomial regression are  both utilized to examine how the morbidity of disease and appropriate levels of utilization are impacted by  itemization and bankruptcy decisions.